子供の頃、生物学が好きではなかった。高校でプラナリアの解剖をしたとき、「これが自分の人生に何の関係があるんだ？」と思ったのを覚えている。もちろん答えは「大いに関係がある」なのだが、当時は虫の生物学と人間の生物学のつながりが理解できなかった。グローバルヘルスについて学び始めてから、ようやくこの科目を完全に理解し、評価できるようになった。
もし学生時代にSiddhartha Mukherjeeの『The Song of the Cell』を読めていたら、もっと早く生物学に夢中になっていたかもしれない。彼は細胞がどのように機能するかだけでなく、なぜ細胞がすべての生命の基盤なのかを、明快でわかりやすい言葉で見事に説明している。
ピューリッツァー賞を受賞した作家ではあるが、Mukherjeeは何よりも腫瘍内科医であり、細胞生物学への情熱がページの随所に溢れている。彼は本書の序盤でこう書いている。「私は庭師が植物を見るのと同じように細胞を見るのが好きだ。全体だけでなく、部分の中の部分も見るのが好きなのだ」。その成果は、彼の前著2冊——がんに関する『The Emperor of All Maladies』と、タイトルからテーマが想像できるであろう『The Gene』——に劣らず素晴らしい。
『The Song of the Cell』は、生命の進化を理解させるところから始まる。地球上に生命が初めて現れたとき、それは単細胞生物の形だった。（Nick Laneの『The Vital Question』もこのテーマを扱った素晴らしい本である。）何十億年もの後、人間の体内には何百もの高度に特殊化した細胞が存在し、それらが互いに調和して働き、成長を助け、成人後も機能し続けられるようにしている。Mukherjeeは、あらゆる機能障害——あらゆる病気や老化の結果——が最終的にはこれらの細胞のどこかの異常に起因することを見事に説明している。
2人のドイツ人科学者が初めて細胞説——すべての生物は細胞からできているという考え——を提唱してから約2世紀が経ったが、生命の構成要素を操作して病気を治療する方法についての理解は、まだ比較的初期段階にある。Mukherjeeは、細胞を採取し、新しい細胞を培養し、体内に戻すという細胞療法の歴史と現状を探求することに多くのページを割いている。
現在、最も成功し、最もよく知られている細胞療法の一種が、幹細胞を用いるものである。人体のほとんどの細胞とは異なり、幹細胞は白紙のキャンバスのようなものだ。体内のほぼあらゆる細胞になる可能性を秘めた存在として考えてほしい。胚が子宮内で初めて形成されるとき、それはほぼ全面的にこれらの白紙のキャンバスで構成されている。大人になる頃にはその数は大幅に減っているが、残っている幹細胞は損傷した細胞の置き換えに重要な役割を果たしている。年を重ねるにつれて、幹細胞も一緒に老化していく。DNAは時間とともに損傷し、効果は低下し、組織の補修に時間がかかるようになる。（ケガからの回復に以前よりずっと時間がかかる年齢に達したなら、老化した幹細胞にも責任の一端がある。）
科学者たちは長い間、幹細胞の治療的可能性に興奮してきた。いつか幹細胞を使って細胞をより若く健康な状態に戻せるようになることが期待されている。私は今でもいずれそうなるだろうと楽観的に考えているが、初期の興奮はやや過楽観的だったと思う。例えば、研究者たちは神経幹細胞で脊髄を再生させ、損傷した背骨を修復するという壮大な構想を抱いていた。それはまだ実現しておらず、現在のところ成功している幹細胞療法は造血幹細胞移植（血液細胞を用いるもの）の一種のみである。
幹細胞移植の歴史は、驚くべきものであり、感動的であり、そして胸が引き裂かれるものでもある。Mukherjeeはこのテーマに一章全体を割いている。1963年、フレッド・ハッチンソン癌研究センター——シアトルではここで「フレッド・ハッチ」と親しまれている——のチームは、白血病を最も効果的に治療する方法は化学療法でがん細胞を破壊することだと認識していた。しかし問題があった。その過程で免疫系も破壊されてしまうのだ。
治療をしなければ、白血病は通常致死的である。そこで彼らは大胆な解決策を考え出した。医師は患者に化学療法を施した後、ドナーから採取した幹細胞を投与して、免疫系を一から再構築するという方法だ。この処置が初めて行われた時は非常にリスクが高く、最初の患者たちは死亡した。Mukherjeeはフレッド・ハッチの白血病病棟で働いていた看護師たちにインタビューした。患者の多くは子供であり、処置後の回復に苦闘する姿を見守った彼女たちの話を読むのは辛い。
しかし、年月とともに、処置そのものも生存率も着実に改善していった。現在、造血幹細胞移植は白血病や多発性骨髄腫などの他のがんに対する一般的な治療法となっている。また、HIVや鎌状赤血球症のような致死的疾患の治療に応用できるかどうかの研究も進められている。
効果的な細胞療法への道のりは長く険しいものだったが、細胞に対する新たな理解が近いうちに大きな進歩をもたらすと私は楽観している。Mukherjeeが本書で説明しているように、私たちは細胞同士がどのように相互作用するかを理解し始めたばかりだ。「細胞に名前をつけ、細胞のシステムにさえ名前をつけることはできるが、私たちはまだ細胞生物学の歌を学んでいない」と彼は書いている。細胞がどのように協力して、人体を動かす調和のとれた旋律を生み出すのか、私たちはまだ知らない。その歌を学べば——彼が非常に優雅に表現しているように——私は、医学の考え方を変えるような変革的な新治療法が解き放たれると信じている。
もし過去に戻って、10代の自分に生物学が自分の人生にどう関係しているかを伝えられるとしたら、こう言うだろう。私たちは皆、いつか必ず病気になる。私たちは皆、病気になる愛する人がいる。そうした瞬間に何が起きているのかを理解し——そして状況が良くなると楽観的に思うためには——生命の構成要素についての基礎的な知識が必要なのだ。Mukherjeeは「正常な生理機能や病気の核心を突き止めるには、まず細胞を見なければならない」と理解している。医学の世界は急速に進歩しており、『The Song of the Cell』は、それぞれの breakthrough を達成するために、私たちがどれだけ遠くまで来たかを理解する助けとなるだろう。
出典：https://www.gatesnotes.com/books/all-book-reviews/reader/the-song-of-the-cell