私は時々、次に何を読もうかというアイデアを得るためにベストセラーリストをチェックしている。数週間前、ニューヨーク・タイムズのノンフィクションリストを見て、かなり驚いた。ヴァツラフ・スミルの最新著書『How the World Really Works』が第8位に入っていたのだ！
私は何年も前からヴァツラフの作品のファンで、彼は私のお気に入りの作家の一人だ。しかし彼のスタイルは万人受けするものではない。彼の著書の多くは内容が濃く、データがぎっしり詰まっており、これまで特に売れたことがないと言っても過言ではない。だからヴァツラフの作品の愛好家として、彼の最新作がトップ10に入っているのを見て興奮した。彼の本を読む人が増えれば増えるほどいい。（彼の新作が、ニューヨーク・タイムズ・ブックレビューの概ね好意的なレビューによって後押しされたのは間違いない。）
私が『How the World Really Works』を気に入っているのは、ヴァツラフが長年にわたって獲得してきた驚くべき知識のすべてが凝縮されているからだ。彼の50冊の著作のほとんどは、エネルギー、製造業、海運、農業といった複雑なテーマを非常に詳細に掘り下げている。彼は日本の食生活がどのように変化したかについて、丸々一冊の本を書いたほどだ。
彼はこれほど具体的なテーマに深く没頭してきたからこそ、一歩引いて、一般読者向けの幅広い概論を書く資格がある。そしてそれが、『How the World Really Works』で彼が成し遂げたことだ。人間の生活を形作る多くの基本的な力について、数的思考を身につけるための簡潔でありながらも徹底した教育を受けたいなら、これこそ読むべき一冊だ。
エネルギーはその良い例だ。私はエネルギーとその社会への影響について、ヴァツラフから他のどの単一の情報源よりも多くを学んできた。2017年、私は彼の傑作『Energy and Civilization: A History』をレビューし、次のように書いた。「彼は、人間がエネルギーを熱、光、運動に変える能力における革新が、過去1万年にわたって文化的・経済的進歩の原動力となってきたことを、深くかつ幅広く説明している。」
しかし、人類史におけるエネルギーの役割についての長くて内容の濃い本——『Energy and Civilization』は568ページあり、学術書のように読める——に取り組む気がないのであれば、『How the World Really Works』の最初の3章を読めば、最も重要なアイデアを得ることができる。この3章は、気候変動について情報に基づいた意見を持ちたいと思うすべての人にとって必読の書と言える。ヴァツラフが望んでいるのは、人々があらゆる排出分野——発電、製造、運輸など——に目を向け、それぞれの分野で現実的で経済的に実行可能な排出削減計画を提案することだけだ。
私が気候変動について書いた本（その一部はヴァツラフの研究を参考にしている）で述べたように、私は気候災害から革新的に脱却する可能性について、彼よりも楽観的だ。しかし、このテーマについて彼の考えを読むことを強く勧める。なぜなら彼は、今日の世界のエネルギーシステムがどのように機能しているかを説明するのが非常に巧みだからだ。第1章（以下から無料でダウンロード可能）はその好例であり、燃料と発電について扱っている。
ヴァツラフのアプローチのもう一つの良い例は、食料に関する章から見られる。新しいエネルギー源がどのようにして人間の作物栽培や家畜飼育をより効率的にしたかを理解させるために、彼は三つの異なる時代の三つの異なる農場での生活を描き出す。まず1801年のニューヨーク州西部の仮想的な農家から始め、その人物が小麦を収穫するために必要だったすべての労働集約的な工程を説明する。そして1世紀を飛び越え、ノースダコタ州東部へと読者を連れて行き、鋤や収穫機など農業をはるかに効率的にしたすべての進歩を示す。最後に2021年のカンザス州へと進み、過去1世紀で状況がどれほど劇的に変化したかを示す。
いつものように、ヴァツラフはすべての数値を徹底的に計算しているため、この変化のすべてを質的にも量的にも説明できる。「2世紀の間に、」彼は書いている。「アメリカ産小麦1キログラムを生産するための人間の労働は、10分から2秒未満に減少した。」
そして彼はその統計をさらに広い文脈に位置づけ、作物の収量増加が人々を農場から解放し、都市部へと移住させ、そこで他の革新に協力できるようにしたことを示す。「産業、運輸、通信、日常生活を変革した、賞賛され、間違いなく驚くべき技術的進歩の大部分は、」彼は書いている。「80％以上のすべての人々が日々のパン…あるいは日々のご飯を生産するために田舎に留まらなければならなかったならば、不可能だっただろう。」
ヴァツラフは多くのテーマについて強い意見を持っているが、それらは常に事実に基づいている。そして気候変動のような大きな問題に意見を述べる際には、極端な立場を避ける。彼があるインタビュアーに語ったように、「私たちが必要としているのは、地味で、事実に基づいて正確な中道だ。なぜなら、その中道からのみ解決策が生まれるからだ。」
私はその引用の一つの言葉に同意しない。『How the World Really Works』は確かに事実に基づいて正確だが、決して地味ではない。この本は魅力的で非常に読みやすく、読者に世界の最も困難な課題の解決に貢献するために必要な基礎的な知識を与えてくれる。