ソフトウェアエンジニアになるずっと前から、私は土木工学的な考え方をしていた。子どもの頃、シアトルの自宅近所を見渡して、あの電線や電話ケーブル、下水道、水道管がどう機能しているのか不思議に思っていたものだ。今でも覚えているが、市が下水道と雨水管を分離した大規模プロジェクトは、すべて水質改善と洪水軽減のためのものだった。
当時、グラディ・ヒルハウスの『Engineering in Plain Sight』という本があればよかったのにと思う。この本は、日常で目にするあらゆる謎めいた構造物を取り上げ、面白くもあり啓発的でもある方法で解説してくれる。
たとえば、電柱にたくさんのケーブルやボックスがついているのを見て、それぞれが何をしているかわかるだろうか？ 私はある程度は知っていたが、この本を読んでからずっとよく理解できるようになった。ヒルハウスはそれをすべて分解し、なぜあれほど多くの異なる部品があるのかを説明し、それぞれの役割を示している。
ヒルハウスは元土木技術者で、現在はYouTubeチャンネル「Practical Engineering」に専念しているが、この本の解説を理解するのに専門的な知識は一切必要ない。彼はわかりやすい言葉と豊富なイラストを使って、すべてを簡単に理解できるようにしている。電柱に電圧降下装置がある理由や、水道システムで見かける謎の逆流防止器が何かを説明してくれる。また、都市ガスの供給や水道システムのような細かい部分にも踏み込んでいる。なかでも上下水道システムのセクションには特に魅了された。
この本が好奇心をかき立てる点も素晴らしい。目にするインフラのすべてに詳しくなることではなく、何かが何であり、なぜそこにあるのかをようやく理解したときの「あっ！」という瞬間を呼び起こすことが目的なのだ。個人的には携帯電話の基地局が気になっていたが、ヒルハウスはそれらがどのように機能し、なぜあのような設計なのかを説明してくれる。興味深く、また安心もできる内容だ。
『Engineering in Plain Sight』の最も素晴らしい点のひとつは、日常の観察とより大きな工学原理を結びつけることだ。例えば、なぜ国によって屋上に大きな水タンクがある場所とない場所があるのか？ それは地域の水道システムの信頼性による。システムが不安定な場所では、これらのタンクが安定した水の供給を確保している。複雑な問題に対するシンプルな解決策であり、こうした洞察こそがこの本を非常に価値あるものにしている。
この本の魅力的なスタイルは、ホリデーシーズンにぴったりの一冊だ。情報豊かでありながら堅苦しくなく、手に取ったり置いたりしても話の筋を見失わない。世界を少し違った目で見るきっかけを与えてくれる本であり、現代の生活を円滑に動かし続けるエンジニアリングの驚異に感謝させてくれる。若い頃の自分への完璧なホリデーギフトだっただろうし、現代生活を可能にしているものに同じように興味を持つ人には誰にでもぴったりの本だと思う。