我偶爾會查看暢銷書排行榜，尋找下一本該讀什麼的靈感。幾週前，我翻閱了《紐約時報》的非小說類排行榜，結果大吃一驚——Vaclav Smil 的新書《How the World Really Works》竟然排在第 8 名！
多年來我一直是 Vaclav 作品的粉絲——他是我最喜愛的作家之一。但他的風格並非人人都能接受。他的許多著作內容密集、數據豐富，說它們從來沒有特別暢銷，還算客氣了。因此，身為 Vaclav 作品的仰慕者，看到他的最新著作進入前十名，我非常興奮。讀他書的人越多越好。（我相信他的新書之所以受到關注，多少受惠於《紐約時報書評》那篇大致正面的書評。）
我之所以喜愛《How the World Really Works》，是因為它總結了 Vaclav 多年來累積的所有驚人知識。他的 50 本書大部分都深入探討了複雜的主題，包括能源、製造業、航運和農業。他甚至寫過一整本書，專門探討日本的飲食習慣如何改變。
正因為他對如此具體的主題有過深入的鑽研，他才有資格退一步，為一般大眾撰寫一本廣泛的概論——而這正是他在《How the World Really Works》中所做的事。如果你想接受一堂簡短而全面的教育，學會用數字思考那些塑造人類生活的許多基本力量，這本書就是你的首選。
能源就是一個絕佳的例子。我從 Vaclav 身上學到關於能源及其對社會影響的知識，比從任何其他單一來源都要多。2017 年，我評論過他的鉅作《Energy and Civilization: A History》，並寫道：「他深入且廣泛地解釋了人類將能源轉化為熱能、光能和動能的創新，如何在過去一萬年間成為我們文化與經濟進步的驅動力。」
但如果你不打算讀一本關於能源在人類歷史中角色的又厚又硬的書——《Energy and Civilization》長達 568 頁，讀起來像學術課本——你可以透過閱讀《How the World Really Works》的前三章，掌握最重要的概念。這三章應該成為任何想對氣候變遷有見識的人的必讀內容。Vaclav 只想讓人們審視各個排放領域——發電、製造、交通運輸等等——並針對每一個領域提出務實、經濟上可行的減排計畫。
正如我在自己那本關於氣候變遷的書中所寫（部分內容借鑑了 Vaclav 的研究），對於能否透過創新擺脫氣候災難，我比他更樂觀。但我極力推薦閱讀他對這個議題的看法，因為他非常擅長解釋今日世界的能源系統是如何運作的。第一章（你可以在下方免費下載）就是一個絕佳範例——它涵蓋了燃料與發電的相關知識。
Vaclav 方法的另一個好例子，來自於關於糧食的那一章。為了幫助你理解新能源如何讓人類更有效率地種植作物和飼養牲畜，他描繪了三個不同時代、三個不同農場的生活。他從 1801 年紐約州西部的一位虛構農夫開始，解釋這個人收割小麥所需的所有艱辛步驟。接著他跳到一個世紀後，帶你來到北達科他州東部，向你展示所有讓農業變得更高效的進步，包括犁和收割機。最後，他來到 2021 年的堪薩斯州，向你展示過去一個世紀裡，情況發生了多麼巨大的變化。
一如往常，Vaclav 已經算好了所有數字，因此他能從質化與量化兩種方式來解釋這些變化。「兩個世紀內，」他寫道，「生產一公斤美國小麥所需的人力勞動，從 10 分鐘減少到不到兩秒鐘。」
然後，他把這個統計數據放在更廣闊的背景中，說明更高的農作物產量如何讓人們得以離開農場，遷入都市，在那裡協力進行其他創新。「大多數備受讚譽且無疑卓越非凡的技術進步——它們改變了工業、交通、通訊與日常生活——」他寫道，「如果超過 80% 的人必須留在鄉村才能生產他們的每日麵包……或每日一碗米飯，那麼這些進步就不可能實現。」
雖然 Vaclav 對許多議題有強烈的看法，但它們始終建立在事實之上。而當他對像氣候變遷這樣龐大的問題發表意見時，他會避免走向極端。正如他對一位採訪者所說：「我們需要的是沉悶、符合事實且精準的中間立場。因為只有從那個中間立場，才能產生解決方案。」
我不同意那句話中的一個詞。《How the World Really Works》當然符合事實且精準，但它絕不沉悶。這是一本引人入勝且極具可讀性的書，為讀者提供了幫助解決世界上最艱難挑戰所需的基本知識基礎。
資料來源： https://www.gatesnotes.com/books/all-book-reviews/reader/how-the-world-really-works